사람이 가지고 있는 여러 장기(臟器, 내장의 여러 기관) 중 눈은 사람이 가지고 있는 가장 중요한 장기 중 하나입니다.
사람이 행동할 수 있는 근거가 되는 것을 가장 많이 알려주기 때문입니다. 대부분의 사람들은 눈을 통하여 주변 환경에 대한 정보를 이미지로 인지하며 그 정보들을 이용하여 삶을 영위하게 됩니다.
따라서 사람들에게 있어 눈의 건강에 주의하는 것이 항상 중요한데 우리들은 자연으로 부터 루테인(lutein, yellow를 의미하는 라틴어 luteus에서 명칭 유래)으로 알려진 놀라운 영양소를 이미 공급받고 있습니다. 지구상에 존재하는 다양한 식물과 채소 등에 이미 풍부하게 포함되어 있고 그속에 포함된 강력한 항산화 물질은 우리 눈의 건강에 많은 영향을 줄 수 있습니다. 이 블로그서는 그중 루테인 성분에 대해 알아보고 이 영양 성분이 어떤 방식으로 눈 건강에 좋은 영향을 미치는지에 대해 알아봅니다.
루테인의 발견과 이해
루테인 발견은 20세기 초 독일에서 이루어졌습니다.
1913년 Richard Willstatter라는 화학자가 마리골드 꽃에서 루테인을 성공적으로 추출하였고 루테인을 기존에 확인되지 않은 새로운 화합물로 식별하는데 성공했습니다. 루테인의 발견은 식물에서 발견되는 다양한 종류의 색소와 그 성분들이 가진 잠재적이고 생물학적인 기능을 이해하려는 과학계의 관심에서 비롯되었습니다. 이때의 연구자들은 루테인의 구성원인 다채로운 카로티노이드(주로 붉은색 혹은 노란색 계열의 과일이나 채소에 많이 함유되어 식물 색소) 색소에 대해 활발한 연구를 진행하였습니다. 여러가지 식물색소로부터 루테인의 분리 및 식별하게 된 결과 루테인의 특성에 대해 더 많은 연구로 수행되었고 그 효능에대한 추가적인 연구도 진행이 되는 계기가 되었습니다.
다년간에 걸친 과학자들의 연구로 항산화제로서의 루테인의 역할과 함께 다양한 식물들에게서 루테인의 존재를 확인하였고, 사람의 건강중에서 특히 눈 건강에 미치는 영향을 연구하기 위해 광범위한 연구들이 수행되었습니다. 그 결과 오늘날의 루테인은 건강한 시력과 전반적인 눈 건강을 지킬수 있을것으로 생각되며 필수 영양소로 여겨지고 있습니다. 그리고 후속 연구를 통해서 루테인이 풍부한 식품을 알게 되었고 이를 식단의 메뉴에 활용하거나 혹은 루테인 보충제를 이용하여 그 효능을 얻는 것이 가능함을 알게 되었습니다.
자연적으로 존재하는 카로테노이드인 루테인은 각종 채소와 과일 등에서 볼 수 있는 색소입니다. 채소중에는 시금치나 케일 혹은 브로콜리 등의 진한 녹색 잎이 많은 채소들에서 일반적으로 가장 많이 함유되어 있습니다. 이를 사람들이 섭취하게 되면은 그 일부분이 눈의 황반(Macula lutea, 눈의 중심 시력을 담당하는 곳으로 망막의 중심부에 1.5mm 정도 함몰된 부위)에 침착하게 됩니다. 그 중 망막의 작은 영역이 시력을 담당하는데 루테인은 건강한 시력을 유지하는 데 중요한 역할을 할 것으로 여겨집니다.
효능에 대해서
노화에 따른 황반변성(퇴행성 질환으로 시력저하 유발)은 노인 시력 상실의 주요 원인이며 연구에 따르면 루테인은 제악산틴이라고 불리는 또 다른 카로테노이드와 함께 노인황반변성(AMD) 에 대한 자연스러운 보호 기능이 있는 것으로 연구되었습니다. 또한 산화 방지제로서 유해한 블루라이트(전자기기 디스플레이에서 나오는 380~500nm 정도로 파장이 짧고 보라색과 파란색을 내는 빛)를 여과하고 중화하는 데 도움이 되며 황반을 산화 스트레스로부터 보호하며 시력 저하 위험을 줄여주는 효과가 있는 것으로 여겨집니다.
루테인은 잠재적인 손상으로부터 우리의 눈을 보호 역할 뿐만 아니라 눈이 시각적인 인식을 하는데 있어 능력을 향상시키는데도 도움이 되는데 황반 색소 밀도를 높임으로써 색에대한 대비 감도를 높여 미세한 디테일과 색상을 보다 효과적으로 식별할 수 있도록하고 이러한 장점은 야간 운전이나 독서 혹은 정밀한 시력을 필요로 하는 작업 등을 함에 있어서 특히 도움이 될 것입니다.
마지막으로 노인황반변성(AMD) 예방에서 특정 역할을 넘어 다른 몇 가지 점에서 전체적인 눈 건강을 유지하는데에도 기여하고 건강한 눈세포의 활동을 촉진하고 염증을 줄이며 망막세포 재생을 지원하는 루테인의 보호 특성은 황반부를 넘어 눈의 다른 부분들에도 좋은 영향을 주고 백내장이나 녹내장 등의 상태 위험을 줄이는데 효과가 있다는 연구 결과가 있습니다.
자연스런 섭취를 위한 식사 메뉴 구성
눈건강을 위한 루테인의 놀라운 이점을 활용하기 위해서는 루테인이 풍부한 각종 식품을 식사 메뉴로 구성하는 것이 좋은 방법입니다. 여러 채소 중 시금치나 케일과 같은 잎이 짙은 녹색을 가진 채소는 다량의 루테인을 가지고 있어 훌륭한 공급원이 됩니다. 그리고 브로콜리와 완두콩 등의 다른 채소에도 상당한 양이 포함되어 있습니다. 또한 루테인은 채소 이외에도 키위나 포도, 오렌지 등의 과일에도 포함되어 있습니다. 이러한 식품들을 정기적인 식사 메뉴로 활용함으로써 규칙적이고 자연스러운 섭취를 할 수 있게 됩니다.
식사 메뉴로 구성하기 어렵다면 대안으로 보충제를 알아 볼 수 있습니다. 이는 식사만으로 충분한 루테인을 섭취하는데 어려움을 겪고 있는 사람들에게 있어서 좋은 선택지가 될 수 있습니다. 이러한 종류의 보충제들은 이미 시중에도 많이 있기 때문에 쉽게 구할 수 있으며 눈 건강을 지키기 위해 좋은 섭취 방법이 될 것입니다. 다만 영양제로서 새로운 보충제를 복용함에 있어서는 반드시 의료 전문가와 상담하는 것이 좋습니다.
결론입니다
사람의 눈 건강을 유지하고 증진시키는 영양소 중에서 자연이 주는 최고의 선물중 하나이며 정말 놀라운 항산화 물질중 하나인 루테인은 노화에 따른 황반변성으로부터 시력을 보호하고 시각적 성능을 향상시키며 전체적인 눈 건강을 돕는 역할을 할것으로 여겨집니다. 그러므로 적절하고 올바른 섭취를 통해 건강한 삶을 영위하는 하는데 있어 좋은 도움이 되길 바랍니다.
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